Bloomberg, Dari menara yang menghadap ke kawasan energi bersih Dalad Banner di Mongolia Dalam, ratusan ribu panel surya yang sangat terang membentang ke segala arah hingga menyatu dengan bukit-bukit pasir gurun yang bergelombang. Sesaat, seluruh lanskap tampak hanya berupa matahari, pasir, dan pegunungan dari kejauhan.

Ilusi itu sirna saat Li Kai, seorang direktur di biro energi setempat, menunjuk ke sebuah garis hitam di ujung gurun. “Itu tambang batu bara,” jelasnya.

Di wilayah yang termasuk di antara produsen batu bara dan energi terbarukan terbesar di China, kedua sisi transisi energi ini, untuk saat ini, telah membentuk aliansi yang erat. Air limbah yang disaring dari tambang dialirkan ke kawasan tersebut untuk mengairi tanaman yang terlindung di bawah panel surya, membantu meredam badai pasir gurun yang ganas, yang dampaknya dapat dirasakan hingga ratusan mil jauhnya di Beijing.

“Model kami cukup inovatif,” kata Li. “Kami tidak hanya memanfaatkan air limbah, tetapi juga memecahkan masalah irigasi.” Lebih jauh lagi, tambahnya, sebuah pembangkit listrik tenaga batu bara dan sejumlah baterai memastikan jaringan listrik dapat memenuhi permintaan listrik saat matahari tidak bersinar.

Saat China berupaya mencapai netralitas karbon pada 2060, pemerintah pusat memandang sumber daya batu bara yang melimpah sebagai jembatan penting menuju masa depan energi bersih. Xianlihoupo—bangun dulu, baru dibongkar—demikian pepatah Beijing, dan Mongolia Dalam menjadi bukti dari visi transisi yang lambat namun pasti tersebut.

Sementara truk-truk yang memuat menara turbin angin melaju kencang di jalan raya perbatasan utara dan kabel listrik menjalar melintasi pegunungan, industri batu bara di sini justru berkembang, bukan memudar. Bahan bakar fosil ini kini digunakan untuk menyeimbangkan energi terbarukan di jaringan listrik, menghijaukan gurun, serta memproduksi bahan bakar cair dan bahan kimia yang dibutuhkan untuk plastik.

Mongolia Dalam memproduksi lebih dari 1,2 miliar ton batu bara setiap tahun, sekitar seperempat dari total produksi nasional, dan fasilitas baru terus dibangun.

Pertambangan batu bara merupakan penyedia lapangan kerja industri terbesar di wilayah ini, menyediakan hampir 200.000 pekerjaan, menurut sensus regional 2023. Sektor ini menghasilkan pendapatan tahunan sebesar 648,4 miliar yuan pada tahun tersebut, lebih dari seperlima dari total pendapatan wilayah.

Bagi para pembuat kebijakan di ibu kota Mongolia Dalam, Hohhot, ketergantungan ekonomi tersebut menjadi motivasi untuk memperpanjang penggunaan batu bara selama mungkin. Bagi China secara keseluruhan, hal ini mengancam akan menjadi hambatan signifikan bagi dekarbonisasi.

Pejabat setempat akan menyelaraskan rencana pembangunan mereka dengan visi jangka panjang pemerintah pusat mengenai netralitas karbon, tetapi kemajuan mungkin akan lebih lambat di kawasan industri batu bara utama negara ini, kata Hu Bin, profesor madya di Institut Perubahan Iklim dan Pembangunan Berkelanjutan Universitas Tsinghua.

“Fluktuasi jangka pendek tidak dapat dihindari. Sulit untuk menjamin kemajuan yang stabil dan pesat di semua bidang, mengingat tantangan ekonomi saat ini,” tambahnya.

Energi Fleksibel

Tahun lalu, China mencetak terobosan dengan memenuhi permintaan listrik baru di seluruh negeri melalui sumber energi bersih, menurunkan pembangkit listrik tenaga batu bara untuk kali pertama dalam satu dekade.

Presiden Xi Jinping menyerukan agar negara ini mengulangi prestasi tersebut ke depannya, meski jaringan listrik menghadapi tekanan baru dari kecerdasan buatan, kendaraan listrik, dan pembangunan pabrik.

Mongolia Dalam telah muncul sebagai pemimpin dalam kampanye ini, memangkas pembangkit listrik tenaga termal sebesar 4,2% tahun lalu—lebih besar daripada provinsi lain mana pun, menurut penelitian yang dilakukan oleh Center for Research on Energy and Clean Air (CREA).

Wilayah ini merupakan produsen tenaga angin terbesar di negara tersebut dan kini memiliki sistem penyimpanan energi terbesar di China, dengan kapasitas baterai terpasang sebesar 25 gigawatt.

Namun, jaringan pembangkit listrik tenaga batu bara di wilayah ini juga memainkan peran sentral. Para pembuat kebijakan China mendorong agar pembangkit listrik batu bara di negara tersebut dimodernisasi sedapat mungkin hingga tahun 2027 guna mendukung era energi terbarukan dengan lebih baik.

Tujuannya adalah agar pembangkit-pembangkit tersebut menjadi sumber listrik yang lebih fleksibel, mampu beroperasi pada kapasitas yang lebih rendah, serta dapat ditingkatkan atau diturunkan dengan lebih cepat sesuai kebutuhan.

“Ini merupakan bagian praktis dari teka-teki yang lebih besar—di satu sisi, untuk memenuhi kebutuhan fleksibilitas ini, dan di sisi lain, ini juga merupakan langkah strategis untuk mengurangi ketergantungan sistem kelistrikan pada batu bara,” kata Biqing Yang, analis energi di lembaga think tank Ember yang berbasis di Inggris, yang baru-baru ini menulis laporan mengenai isu ini.

Menurut Huang Zhiqiang, wakil ketua eksekutif wilayah Mongolia Dalam, pihaknya telah menyelesaikan semua retrofit pembangkit listrik tenaga batu bara lebih cepat dari jadwal, dan jam operasional di pembangkit listrik yang baru fleksibel tersebut telah menurun dalam dua tahun terakhir.

Namun, hal itu tidak menghentikan wilayah tersebut untuk mengembangkan lebih banyak pembangkit listrik tenaga batu bara. Mongolia Dalam juga memiliki proyek pembangkit listrik tenaga batu bara terbesar di China yang sedang dibangun tahun lalu, dengan kapasitas lebih dari 20 gigawatt, menurut Global Energy Monitor (GEM).

“Mongolia Dalam khususnya memiliki banyak insentif lokal untuk terus membangun, dan secara keseluruhan ada bias terhadap pembangunan kapasitas berlebih daripada risiko kekurangan,” kata David Fishman, mitra dari Lantau Group yang fokus pada sektor energi China.

Para pembuat kebijakan masih menggambarkan pembangkit listrik tenaga batu bara sebagai lapisan keamanan energi yang diperlukan. Kekhawatiran yang muncul bahwa energi terbarukan dan baterai, yang ekonominya masih belum pasti, akan gagal mengimbangi pertumbuhan permintaan listrik.

Infrastruktur yang tertinggal dan pasar listrik yang masih mengutamakan kontrak jangka panjang berarti bahwa kapasitas energi terbarukan baru di China tidak selalu berbanding lurus dengan peningkatan produksi listrik.

Namun, ledakan pembangunan pembangkit tenaga batu bara mungkin akan memperpanjang penggunaan bahan bakar tersebut jauh setelah sumber daya bersih mampu menyediakan cadangan yang memadai, menurut Kevin Tu, direktur pelaksana Agora Energy China, lembaga think tank yang berbasis di Beijing.

“Jika modernisasi pembangkit listrik tenaga batu bara untuk meningkatkan fleksibilitasnya digunakan sebagai dalih untuk mengizinkan lebih banyak kapasitas pembangkit baru, maka hal ini bisa menjadi sangat kontraproduktif,” katanya dalam konferensi pers pada Juni.

Jadi Bahan Kimia

Lonjakan pertumbuhan baru dalam industri konversi batu bara menjadi bahan kimia di kawasan ini—yang sudah sangat besar—juga mengancam akan memperparah emisi.

Hingga saat ini, China telah berinvestasi dalam 75 proyek untuk mengubah cadangan batu bara menjadi bahan kimia yang digunakan dalam manufaktur, produksi plastik, dan bahan bakar, menurut GEM. Penggunaan batu bara di sektor ini meningkat 70% antara 2019 dan 2025, menurut data Bloomberg Intelligence, dan Mongolia Dalam menjadi pusat industri batu bara.

Melonjaknya harga minyak akibat perang Iran memberikan dorongan ekstra pada produksi berbasis batu bara. Di seluruh China, terdapat 34 proyek yang sedang dalam tahap perencanaan, tujuh di antaranya ada di Mongolia Dalam, termasuk proyek batu bara menjadi olefin senilai 23,8 miliar yuan yang mulai dibangun pada musim semi ini.

“Perang Iran memang tidak menciptakan ledakan industri konversi batu bara menjadi bahan kimia di China, tetapi mempercepat tren yang sudah mulai menguat,” kata Aiqun Yu, analis riset di GEM yang berfokus pada sektor ini.

Pejabat lokal menyambut baik industri ini sebagai cara untuk mengurangi ketergantungan pada impor asing.

“Meningkatkan produksi produk kimia berbasis batu bara akan meningkatkan swasembada minyak dan gas di dalam negeri, sehingga membantu memitigasi dan mengimbangi tantangan keamanan energi di tingkat industri,” kata wakil ketua eksekutif Mongolia, Huang, dalam konferensi pers di Hohhot bulan lalu.

Namun, proyek konversi batu bara menjadi bahan kimia menghasilkan emisi yang tinggi, dengan jejak karbon hingga delapan kali lebih tinggi daripada alternatif petrokimia. Tahun lalu, emisi karbon di sektor kimia China meningkat 12%, menurut penelitian CREA, meski emisi di semua sektor utama lainnya justru menurun.

Jika semua proyek konversi batu bara menjadi bahan kimia yang sedang direncanakan di China terealisasi, GEM memperkirakan proyek-proyek tersebut akan mengonsumsi 300 juta ton batu bara per tahun, sekitar 6% dari produksi tahunan China.

Serangkaian proyek terbaru ini telah dipadukan dengan proyek hidrogen hijau atau penangkapan dan penyimpanan karbon, tetapi Yu mengatakan hal ini hanya sedikit mengurangi emisi mereka.

Industri ini “berisiko menciptakan aset jangka panjang yang dapat mengunci China dalam emisi yang lebih tinggi selama beberapa dekade,” katanya.

Jalur Baru

Dalam rencana lima tahunannya, Mongolia Dalam menetapkan target untuk mencapai puncak emisi karbon sebelum batas waktu nasional tahun 2030. (Semua wilayah dan provinsi China lainnya melakukan hal yang sama.) China telah berjanji akan mengurangi emisi gas rumah kaca antara 7% dan 10% secara nasional pada tahun 2035.

“Kini kita memasuki periode transisi yang lebih sulit,” kata Yang dari Ember. “Artinya, kita memasuki fase stabilisasi, dan kemudian kita perlu mendorong fase stabilisasi ini menjadi penurunan absolut.”

Bagi Mongolia Dalam dan wilayah kaya batu bara lainnya, memastikan transisi energi tidak terlalu mengganggu pendapatan dan lapangan kerja regional merupakan hal yang krusial. Namun, perhitungan ini mungkin mulai berubah dengan penerapan sistem evaluasi nasional baru tahun ini, yang akan menilai pejabat lokal berdasarkan emisi karbon mereka selain produksi ekonomi mereka.

Para pejabat Hohhot telah mulai mencoba mengembangkan jalur ekonomi baru. Mereka mempromosikan wilayah ini sebagai pusat data center, mengingat lokasinya yang dekat dengan kota-kota di timur laut termasuk Beijing dan listrik yang murah dan bersih.

Mereka juga telah menarik perusahaan-perusahaan raksasa di bidang energi hijau seperti Envision Energy Co, produsen baterai Contemporary Amperex Technology Co Ltd, dan Ming Yang Smart Energy Group Ltd, salah satu produsen energi angin terbesar di China, untuk melakukan produksi secara lokal.

Di pabrik dan pusat pengujian Ming Yang di dekat kota industri Baotou, bilah turbin angin sepanjang 100 meter untuk turbin angin masa depan sedang menjalani uji kualitas akhir. Bilah-bilah tersebut berayun seperti tongkat konduktor di tengah angin kencang saat He Changguo, manajer umum perusahaan untuk produksi wilayah utara, berbicara kepada para wartawan.

Bisnis tenaga angin masih memiliki ruang untuk berkembang, katanya, terutama karena negara-negara dengan emisi terbesar mulai memasuki fase “pembongkaran” transisi energi.

“Permintaan global untuk menggantikan sumber energi tradisional akan tetap kuat,” katanya. “Kami masih jauh dari mencapai tingkat permintaan terhadap tenaga angin dan surya, di antara sumber energi baru lainnya, yang dibutuhkan untuk mencapai netralitas karbon.”