HARRISBURG, Pa. (AP) — Pembangkit listrik tenaga batubara, yang sebelumnya menjadi proposisi yang semakin merugikan di AS, kini menjadi lebih berharga sekarang bahwa permintaan listrik yang tiba-tiba kuat untuk menjalankan komputasi cloud Big Tech dan aplikasi kecerdasan buatan telah memicu perlombaan untuk menemukan sumber energi baru.

Presiden Donald Trump — yang telah mendorong untuk “dominasi energi” AS di pasar global dan menyarankan bahwa batubara dapat membantu memenuhi permintaan listrik yang meningkat — menggunakan kewenangan daruratnya untuk menggoda utilitas agar tetap menjalankan pembangkit listrik batubara tua dan menghasilkan listrik.

Beberapa utilitas telah menunda pensiun pembangkit listrik batubara, namun ratusan pembangkit listrik batubara yang telah ditutup dalam beberapa tahun terakhir — atau akan ditutup dalam beberapa tahun mendatang — menjadi objek minat dari perusahaan teknologi, modal ventura, negara bagian, dan pihak lain yang bersaing untuk listrik.

Hal ini karena mereka memiliki kualitas yang sangat menarik: jalur tegangan tinggi yang terhubung ke grid listrik yang tidak lagi mereka gunakan dan yang bisa digunakan oleh pembangkit listrik baru.

Koneksi siap pakai itu dapat memungkinkan generasi baru pembangkit listrik — gas, nuklir, angin, surya, atau bahkan penyimpanan baterai — untuk membantu memenuhi permintaan sumber daya listrik baru lebih cepat.

Selama bertahun-tahun, mimpi buruk birokratis seputar membangun jalur listrik tegangan tinggi baru telah menghalangi upaya untuk mendapatkan izin untuk interkoneksi tersebut bagi pembangkit listrik baru, kata John Jacobs, seorang analis kebijakan energi untuk Bipartisan Policy Center yang berbasis di Washington, D.C.

Permintaan listrik yang meningkat, pembangkit listrik batubara yang mati

Kebetulan, laju pensiun pembangkit listrik batubara tua di negara ini telah diproyeksikan akan meningkat pada saat permintaan listrik meningkat untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade.

Departemen Energi, dalam laporan Desember, mengatakan strateginya untuk memenuhi permintaan tersebut termasuk penggunaan kembali pembangkit listrik batubara, yang tidak mampu bersaing dengan banjir gas alam murah sementara juga dibebani dengan peraturan polusi yang lebih ketat yang ditujukan pada emisi gas rumah kaca yang relatif tinggi.

Ada insentif federal juga — seperti kredit pajak dan jaminan pinjaman — yang mendorong pengembangan kembali pembangkit listrik batubara yang telah pensiun menjadi sumber energi baru.

Todd Snitchler, presiden dan CEO Asosiasi Pasokan Listrik, yang mewakili pemilik pembangkit listrik independen, mengatakan ia mengharapkan perintah eksekutif Trump akan membuat beberapa pembangkit listrik batubara beroperasi lebih lama dari yang seharusnya — namun tetap akan pensiun.

Permintaan yang meningkat berarti pembangkit listrik diperlukan, cepat

Waktu menjadi sesuatu yang sangat penting dalam mengoperasikan pembangkit listrik.

Pengembang pusat data melaporkan penantian setahun di beberapa daerah untuk terhubung ke grid listrik regional. Persetujuan hak guna bangun untuk membangun jaringan listrik juga bisa sulit untuk disetujui, mengingat adanya keberatan dari tetangga yang mungkin tidak ingin tinggal di dekatnya.

Stephen DeFrank, ketua Komisi Utilitas Publik Pennsylvania, mengatakan ia percaya permintaan energi yang meningkat telah membuat pensiun pembangkit listrik batubara jauh lebih berharga.

Hal itu terutama benar sekarang bahwa operator grid listrik tengah-Atlantik yang padat telah mengkonfigurasi rencananya untuk mendukung situs seperti pembangkit listrik batubara yang pensiun sebagai jalan pintas untuk memenuhi permintaan, kata DeFrank.

“Itu akan membuat properti ini lebih berharga karena sekarang, selama saya sudah siap memulai, pembangkit listrik ini memiliki koneksi yang sudah ada, saya bisa masuk dan mengonversinya menjadi apapun,” kata DeFrank.

Gas, surya, dan lainnya di situs pembangkit listrik batubara

Di Pennsylvania, sebagian besar konversi kemungkinan besar akan menjadi gas alam karena Pennsylvania berada di atas reservoir Marcellus Shale yang produktif, kata DeFrank.

Di negara-negara bagian di Selatan, utilitas menggantikan unit batubara yang pensiun atau yang sudah ditutup dengan gas. Ini termasuk pembangkit listrik yang dimiliki oleh Tennessee Valley Authority; proyek Duke Energy di North Carolina; dan pembangkit listrik Georgia Power.

Jalur tegangan tinggi di pembangkit listrik batubara yang pensiun di Pantai Atlantik di New Jersey dan Massachusetts digunakan untuk menghubungkan turbin angin lepas pantai ke grid listrik.

Di Alabama, situs pembangkit listrik batubara yang ditutup, Plant Gorgas, yang ditutup pada tahun 2019, akan menjadi rumah bagi pembangkit listrik penyimpanan energi baterai skala utilitas pertama Alabama Power.

Sementara itu, perusahaan berbasis di Texas, Vistra, sedang menginstal panel surya dan pembangkit penyimpanan energi di sejumlah pembangkit listrik batubara yang pensiun dan masih beroperasi yang mereka miliki di Illinois, berkat subsidi negara yang disetujui di sana pada tahun 2021.

Nuklir mungkin akan datang

Nuklir juga sedang diperhatikan dengan serius.

Di Arizona, para legislator sedang memajukan legislasi untuk memudahkan tiga utilitas di sana — Arizona Public Service, Salt River Project, dan Tucson Electric Power — untuk menempatkan reaktor nuklir canggih di situs pembangkit listrik batubara yang pensiun.

Atas permintaan gubernur Indiana, Purdue University mempelajari bagaimana negara itu bisa menarik industri pembangkit listrik nuklir baru. Dalam laporannya pada November, universitas tersebut memperkirakan bahwa penggunaan kembali situs pembangkit listrik batubara untuk pembangkit listrik nuklir baru dapat mengurangi biaya proyek antara 7% dan 26%.

Bipartisan Policy Center, dalam sebuah studi tahun 2023 sebelum permintaan listrik mulai melonjak, memperkirakan bahwa pembangkit listrik nuklir dapat memotong biaya dari 15% hingga 35% dengan membangun di situs pembangkit listrik batubara yang pensiun, dibandingkan dengan membangun di situs baru.

Bahkan membangun di sebelah pembangkit listrik batubara bisa memotong biaya sebesar 10% dengan memanfaatkan aset transmisi, jalan, dan bangunan sambil menghindari beberapa hambatan perizinan, kata pusat tersebut.

Interkoneksi tersebut adalah faktor utama bagi Terrapower ketika memilih untuk memulai konstruksi di Wyoming pada pembangkit listrik nuklir generasi berikutnya di sebelah Pembangkit Listrik Naughton berbahan bakar batubara milik PacifiCorp.

Pekerjaan, kota-kota yang ditinggalkan oleh batubara

Kathryn Huff, mantan asisten sekretaris energi AS yang kini menjadi profesor asociate di University of Illinois Urbana-Champaign, mengatakan departemen tersebut menganalisis berapa banyak situs yang mungkin cocok untuk pabrik reaktor nuklir canggih.

Faktor yang menarik adalah pekerja dari pembangkit listrik batubara yang dapat dilatih untuk bekerja di pembangkit listrik nuklir, kata Huff. Mereka termasuk tukang listrik, tukang las, dan teknisi pemeliharaan turbin uap.

Di Homer City, ketakutan kehilangan pembangkit listrik batu bara mereka — yang ditutup pada tahun 2023 setelah beroperasi selama 54 tahun — sudah ada selama bertahun-tahun di pegunungan negara bagian Pennsylvania barat yang berbasis batubara.

“Sudah 20 tahun yang sulit di sini untuk daerah kami, mungkin bahkan lebih lama dari itu, dengan penutupan tambang, dan ini adalah paku terakhir, dengan penutupan pembangkit listrik,” kata Rob Nymick, manajer Homer City. “Ini seperti, ‘Ya ampun, apa yang harus kita lakukan?’”

Hal itu berubah.

Pemilik pembangkit dalam beberapa minggu terakhir meruntuhkan cerobong asap dan menara pendingin di Pembangkit Listrik Homer City Generating State dan mengumumkan rencana senilai $10 miliar untuk kampus pusat data bertenaga gas alam.

Itu akan menjadi pembangkit listrik terbesar ketiga di negara itu dan itu telah menanamkan sedikit optimisme lokal.

“Mungkin kami akan mendapatkan beberapa keluarga pindah, itu akan membantu distrik sekolah dengan pendaftaran mereka, itu akan membantu kami dengan populasi kami,” kata Nymick. “Kami adalah kota yang mati dan semoga mungkin kami bisa mendapatkan satu atau dua restoran untuk membuka dan mulai berkembang lagi. Kami berharap.”